Rares sont les maladies spontanées qui frappent les hamsters. Convenablement soignés, ces animaux peuvent demeurer actifs et en bonne santé jusqu’à la vieillesse. Bon nombre des problèmes relevés chez ces petits rongeurs résultent d’erreurs d’entretien et d’alimentation, ou bien de traumatismes inhérents à des chutes ou à des cages mal conçues. La prévention des pathologies est donc essentielle à l’instauration de conditions de vie appropriées.
• Distribuez toujours une ration alimentaire correcte, nourrissante et variée, avec des végétaux frais et un petit complément protéique. Un excès de graines et d’aliments gras engendre l’obésité.
• Les aliments tout prêts doivent être les plus frais possible et se conservent au froid. Un grand paquet sera fractionné en plusieurs portions placées au réfrigérateur.
• Ne donnez aucun aliment (végétaux, viande, oeufs, fromage) avarié, et retirez de la cage ceux qui n’ont pas été consommés au bout de quelques heures. Déposés dans la cage le soir, ces aliments seront éliminés le matin.
• N’offrez jamais au hamster de confiseries ou autres friandises inappropriées.
• Évitez toujours les brusques changements d’alimentation, susceptibles de causer de sérieux troubles intestinaux. Introduisez les nouveaux aliments (surtout les végétaux) de façon graduelle.
• Élevez toujours les hamsters dorés dans des cages individuelles. Placez les hamsters nains uniquement avec des exemplaires de leur espèce, en formant les groupes quand les sujets sont encore jeunes. Isolez tout individu attaqué systématiquement par les autres membres du groupe. Ne logez jamais les hamsters avec d’autres types de rongeurs.
• Une hygiène minutieuse est indispensable à la santé des animaux. La cage sera nettoyée et lavée avec soin au moins une fois par semaine, et les mangeoires, tous les jours.
• Les hamsters consacrent beaucoup de temps à leur toilette, de sorte qu’il n’est généralement pas nécessaire de les aider à rester propres. Chez les hamsters dorés à poil long, un brossage périodique de la fourrure peut contribuer à la maintenir en ordre, en éliminant le poil mort et, éventuellement, le matériau qui s’y est accroché. Il convient d’utiliser à cet effet une brosse à dents usagée.
• Il ne faut jamais donner de bain aux hamsters, sauf à titre exceptionnel. Particulièrement stressante en soi, cette opération comporterait en outre un gros risque d’hypothermie (sérieuse chute de la température corporelle) ou de noyade. À la place du bain, mieux vaut employer une petite éponge humide pour éliminer la saleté éventuelle.
• N’appliquez jamais, pour quelque raison que ce soit, des substances parfumées sur le hamster : l’odorat de ces animaux est beaucoup plus sensible que le nôtre, et les parfums les gênent considérablement.
• Lavez-vous toujours les mains avant et après avoir touché le hamster. Si vous avez plusieurs hamsters dans des cages différentes, n’oubliez jamais de laver soigneusement vos mains avant de passer de l’une à l’autre. N’échangez jamais les mangeoires et les abreuvoirs des diverses cages.
• Quand un hamster est malade, isolez-le des autres et soignez-le en dernier, après les sujets en bonne santé.
• Si vous touchez des hamsters étrangers, dans un magasin ou chez un ami, par exemple, ne touchez pas le vôtre avant de bien vous être lavé les mains.
• Installez la cage dans une pièce à la température convenable et constante, à l’abri des courants d’air et des écarts thermiques.
• Veillez toujours à ce que le hamster, dans ou hors de sa cage, se trouve hors de portée des chiens et des chats.
• Ne quittez pas des yeux le hamster lâché hors de sa cage. Assurez-vous que le milieu dans lequel il se promène en liberté est sûr et à l’épreuve des évasions.
• Le hamster ne doit jamais être manipulé par des enfants sans la surveillance étroite d’un adulte, pour lui éviter au maximum de tomber par terre ou de se blesser.
• Observez chaque jour attentivement votre hamster. Seule la connaissance de son comportement normal et de ses habitudes vous permettra de savoir tout de suite si quelque chose ne va pas.